Pourquoi les deux premiers chiffres du code postal indiquent-ils toujours le département ?

Avant 1972, le tri du courrier reposait entièrement sur la lecture manuelle des adresses par les employés des postes, une méthode trop lente pour suivre l'explosion du volume de courrier envoyé chaque année en France.

Face à une prévision de plus de dix milliards d'objets postaux distribués dans la décennie, l'administration des Postes et Télécommunications met au point un système de cinq chiffres capable d'être lu par des machines optiques puis converti en code barres phosphorescent directement sur l'enveloppe. Ce nouveau code postal entre en vigueur le 1er juin 1972.

Les deux premiers chiffres reprennent simplement le numéro du département tel qu'il fut fixé dès la Révolution française quand l'Assemblée constituante découpa le territoire en 83 départements classés par ordre alphabétique. Les trois derniers chiffres désignent quant à eux l'un des 7 400 bureaux distributeurs auxquels une ou plusieurs communes sont rattachées.

L'adoption ne fut pas immédiate. Il fallut des brochures, des timbres, des films projetés au cinéma et même des spots publicitaires avec Coluche pour convaincre les Français d'inscrire ce nouveau code sur leurs enveloppes. Il faudra attendre 1978 pour que neuf lettres sur dix portent enfin le bon code postal.

De la Corse partagée entre les départements 2A et 2B jusqu'aux territoires ultramarins numérotés de 971 à 988, ce système né d'une simple contrainte technique est devenu au fil du temps un vrai marqueur d'identité que chaque Français reconnaît instantanément.

Why do the first two digits of the postal code always indicate the department?

Before 1972, mail sorting relied entirely on postal workers manually reading addresses—a method too slow to keep up with the explosion in the volume of mail sent in France each year.

Faced with a forecast of over ten billion postal items to be delivered over the decade, the Posts and Telecommunications administration developed a five-digit system capable of being read by optical machines and then converted into a phosphorescent barcode directly on the envelope. This new postal code system came into effect on June 1, 1972.

The first two digits simply reflect the department number established during the French Revolution, when the Constituent Assembly divided the territory into 83 departments arranged in alphabetical order. The last three digits identify one of the 7,400 distribution offices to which one or more municipalities are attached.

Adoption was not immediate. It took brochures, stamps, cinema screenings, and even commercials featuring Coluche to convince the French people to write this new code on their envelopes. It was not until 1978 that nine out of ten letters finally bore the correct postal code.

From Corsica, split between departments 2A and 2B, to the overseas territories numbered 971 through 988, this system—born of a simple technical constraint—has evolved over time into a true marker of identity that every French person instantly recognizes.