Pourquoi les Français ont-ils une telle culture de la grève ?

En raison des mouvements sociaux actuels ayant débuté par les lycéens, revenons sur les origines de cette culture de la grève en France et sur ce qu’elle a permis d’obtenir au fil des décennies.

Jusqu’au milieu du XIXe siècle, se mettre en grève est un délit en France. La loi Le Chapelier de 1791 interdit toute coalition professionnelle au nom de la liberté individuelle du travail, et le Code pénal de 1810 punit sévèrement les ouvriers qui s’organisent pour arrêter le travail ou réclamer une hausse de salaire. Il faut attendre la loi Ollivier du 25 mai 1864 pour que la grève cesse enfin d’être un crime, même si elle reste alors un motif de licenciement. Vingt ans plus tard, la loi Waldeck-Rousseau du 21 mars 1884 autorise la création de syndicats professionnels et donne enfin aux travailleurs un cadre légal pour s’organiser collectivement.

Cette légalité toute neuve porte ses fruits en juin 1936. Après la victoire du Front populaire aux élections, une grève générale spontanée paralyse le pays et des ouvriers occupent leurs usines partout en France. Pour y mettre fin, le patronat, la CGT et le gouvernement de Léon Blum signent dans la nuit du 7 au 8 juin les accords de Matignon à l’hôtel Matignon. Les grévistes obtiennent les congés payés, la semaine de 40 heures, une hausse des salaires et la création des délégués du personnel.

32 ans plus tard, en mai 1968, un mouvement étudiant se transforme en la plus grande grève générale de l’histoire du pays, avec près de dix millions de salariés à l’arrêt. Les 25 et 26 mai, le gouvernement, le patronat et les syndicats négocient rue de Grenelle. Les accords de Grenelle qui en ressortent prévoient une hausse de 35 % du salaire minimum et une augmentation moyenne de 10 % des salaires réels, ainsi que la reconnaissance officielle des sections syndicales dans les entreprises.

Cette tradition ne s’arrête pas aux grandes dates du XXe siècle. En 1995, plusieurs semaines de grève dans les transports poussent le gouvernement à retirer la partie du plan Juppé qui visait les régimes spéciaux de retraite. En 2006, la mobilisation des lycéens et des étudiants contraint à son tour l’exécutif à retirer le contrat première embauche avant même son entrée en vigueur. D’un droit arraché texte après texte, la grève est devenue en France un outil de négociation à part entière, utilisé aussi bien par les salariés que par les étudiants pour peser sur les décisions qui les concernent.

Why do the French have such a strong culture of striking?

In light of the current social movements—which began with high school students—let us look back at the origins of this strike culture in France and at what it has helped to achieve over the decades.

Until the mid-19th century, going on strike was a criminal offense in France. The Le Chapelier Law of 1791 prohibited any form of professional coalition in the name of individual freedom of labor, and the Penal Code of 1810 imposed severe penalties on workers who organized to stop work or demand a wage increase. It was not until the Ollivier Law of May 25, 1864, that striking finally ceased to be a crime—though it remained grounds for dismissal. Twenty years later, the Waldeck-Rousseau Law of March 21, 1884, authorized the creation of trade unions, finally providing workers with a legal framework for collective organization.

This brand-new legal framework bore fruit in June 1936. Following the Popular Front’s electoral victory, a spontaneous general strike paralyzed the country, with workers occupying factories all across France. To bring the situation to an end, employers, the CGT (General Confederation of Labour), and Léon Blum’s government signed the Matignon Agreements at the Hôtel Matignon during the night of June 7–8. The strikers secured paid leave, a 40-hour workweek, wage increases, and the establishment of staff representatives.

32 years later, in May 1968, a student movement evolved into the largest general strike in the country’s history, with nearly ten million workers stopping work. On May 25 and 26, the government, employers, and trade unions held negotiations on Rue de Grenelle. The resulting Grenelle agreements provided for a 35% increase in the minimum wage and an average 10% rise in actual wages, as well as the official recognition of trade union branches within companies.

This tradition did not end with the major events of the 20th century. In 1995, several weeks of transport strikes compelled the government to withdraw the portion of the "Juppé plan" that targeted special pension schemes. In 2006, a mobilization by high school and university students forced the executive branch to scrap the "first-hire contract" (*contrat première embauche*) before it could even take effect. Having been secured—piece of legislation by piece of legislation—as a hard-won right, the strike has become a full-fledged negotiating tool in France, used by both employees and students to exert influence over decisions that affect them.